主条目：玛雅社会（英语：Maya society）
参见：玛雅社会中的女性（英语：Women in Maya society）
阶层
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自前古典时期早期起，玛雅社会就形成了精英和平民的深刻分野。随着人口增长，玛雅社会的各个部门逐渐专门化，政治组织也日趋复杂[139]。到古典期晚期，人口数量已经相当可观，上百座城镇相互联系，组成复杂的政治等级网络。富裕阶层的规模随之成倍拓展[140]；中产阶级可能已经形成，主要包括工匠、商人、军人、低阶祭司和低阶官员；广大的平民则主要包括农民、仆人、劳工和奴隶[141]。根据玛雅人自身的历史记载，土地是由贵族家族或氏族所公有的。这些氏族将土地视为祖辈的财产，他们会将祖辈的遗体埋葬于居所的院落，以此强调土地和祖先之间的这种联系[142]。
君主与王室
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托尼那遗址的石碑，刻画着6世纪君主巴赫拉姆·亚顺·蒂赫尔（Bahlam Yaxuun Tihl）的面容[143][144]
王室文化是古典期玛雅文明政治统治体系的核心，在古典期玛雅艺术的各个方面都有所展现。君主是最高统治者，同时被赋予半神身份，被视为凡世和诸神之间的中间人。在玛雅历史的最早期，君主又被视为玉米神（英语：Maya maize god）的年轻化身——玉米作为中部美洲文明的农业根基，被视同玉米神的馈赠。玛雅王室的继承制度通常是父系制度，只有在王室绝嗣时，为了防止王朝走向终结，君主之位才会传给女性。继承王位者通常是长子。年轻的王子在玛雅语中称为乔克（ch'ok），意为“年轻人”，这一称呼在后来演变为用以泛指贵族。王储称为巴赫乔克（b'aah ch'ok），意为“年轻人之首”。在一位年轻王子的一些重要的年龄节点，会举行特定的仪式，其中最为重要的是五岁或六岁举行的放血仪式（英语：Bloodletting in Mesoamerica）。虽然玛雅人重视王室血统，但是军事领导才能亦是评判一位年轻王储能否胜任君主之位的重要标准，通常以抓捕的战俘数量来衡量。君主的登基仪式十分精细缜密，包括人祭、登基、授予王权象征物等一系列独立环节。君主登基时要坐上美洲豹皮的坐垫，授予君王的象征物有象征小丑神的玉石头带、插有格查尔鸟羽毛的头饰，以及代表卡维尔神（英语：Kʼawiil）权力的权杖[145]。
玛雅人的行政体系以王室为基础，并非官僚制。玛雅政府内部具有鲜明的等级制度，政府职员依照不同职位，要分别对某一位地位较高的贵族负责，政绩获认可者将会取得晋升。这些地位较高的贵族被视为行政职位的“主人”，和具体的职权行使人形成了从属的关系，不会因为“主人”逝世而中断[146]。玛雅王室作为一个政治机构，是十分多变的[147]，并不存在某种普遍的王室结构类型，每个城邦的政治王室都有着适宜自身情况的独特结构[148]。现代碑文学家在翻译古典期碑文的过程中，发现了许多王室和贵族头衔。其中如阿豪（英语：Ajaw）（ajaw），一般被翻译为“君主”或“领主”。在古典期早期，阿豪是单一城市的最高统治者；到后来，随着玛雅社会的演进，一个规模较大的城市可能会有多位阿豪，每一位阿豪统治各自统治一个区域[149]。在这数位阿豪中，地位最高，或是血统最正统的统治者称为库胡阿豪（k'uhul ajaw），意为“神圣君主”或“圣主”[150]。在古典期，一些强盛王朝中地位显赫的君主有着卡洛姆特（kalomte）的头衔，但其确切意义仍不知晓，可能类似于高等国王[149][150]。到古典期晚期，贵族阶层不断扩大、趋于臃肿，库胡阿豪的绝对权力也有所弱化，当时的政治逐渐向贵族集体统治的方向转变[151]。
亚斯奇兰的古典期石雕，刻画了一位名为阿赫·查克·马什（Aj Chak Maax）的“萨哈尔”（sajal，“被惧怕者”）向统治者伊察姆纳赫·巴拉姆三世（英语：Itzamnaaj B'alam III）展示战俘的画面[152][153]
萨哈尔（sajal）意为“被惧怕者”[154]，地位次于阿豪，是居于从属地位的领主。萨哈尔可能处在一种三阶或是二阶领主体系的最底层，从属于阿豪，而阿豪又可能听命于卡洛姆特[149]。萨哈尔通常担任战争领袖或是地区长官。玛雅文献常常将萨哈尔和战争联系在一起，他们经常作为被捕战俘的所有者出现[155]。阿齐布（'ah tz'ihb）和阿楚洪（ah ch'ul hun）两个头衔和抄写员有关。阿齐布通常是王族，而阿楚洪则是“圣书的监护”，和阿豪联系密切，阿豪一般会兼有这一头衔[156]。其他宫廷头衔还包括亚豪卡克（yajaw k'ahk，意为“火之主”）、蒂洪（ti'huun）、蒂萨克洪（ti'sakhuun）等，意义仍然不明。后两者可能是同一头衔的不同变体[157]，学者马克·岑德尔（Mark Zender）认为这一头衔可能是指御用发言人[158]。王族头衔的所有者基本上都是男性，用于女性王族的头衔似乎只是形式上的尊称[159]。在古典期的文献中，经常将拥有头衔的王族同某一特定建筑相关联，这表明他们可能是该建筑的所有者，或者该建筑是其行使职权的中心地[160]。宫廷内部担任某些职位的一些非精英人士以拉卡姆（lakam）称呼[146]，仅见于一些规模较大的城邦，似乎负责当地的税收[146]。
宫廷可能分为多个派系。库胡阿豪及其家眷组成核心权力派系，而其他贵族则按照职位分别组成祭司、军人等派系。奇琴伊察和科潘还设有统治会议，可能组成另一派系。不同派系之间的竞争促成较为多变的政治环境。在这种情况下，在公众场合露面举行典礼成为重要的统治手段，包括舞蹈仪式、战俘示众仪式、纳贡仪式、人祭仪式等[161]。
平民
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据估计，平民占玛雅人口的90%以上，但当今对于玛雅平民了解不甚充分。平民的房屋通常使用较易变质的材料建造，现今的考古挖掘得到的平民遗物也少之又少。一些平民的房屋建于低矮的平台之上，这在现今仍然可以辨认出来；但是其余的房屋数量则难以知晓。此类低阶住所的痕迹只能在空旷地区通过考古学上的遥感技术（英语：Remote sensing (archaeology)）检测出来[162]。
玛雅平民涵盖很广，包括了每一个非贵族出身的人，因此从贫苦的农民，到富有的工匠、有权势的平民官僚，都是玛雅广大平民阶层的一份子[163]。平民们参与社会中的重要生产活动，包括为贵族生产日用品，如棉织品和可可豆；生产供自我生计的粮食和实用工具，有陶制品、石制品等[164]。平民参与战争，且可以凭借战功提升自身的社会地位[165]。平民应向贵族交纳贡品，有玉米粉和猎物等[137]。一些技能高超、表现出较强主动性的勤奋平民应当会成为玛雅社会中富于影响力的一员[166]。
语言
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参见：玛雅语系、古典玛雅语和猶加敦馬雅語
玛雅语系诸语言的沿革和地理迁移路径示意图
在前2000年之前，玛雅人使用一种单一的语言，现代语言学家称之为原始玛雅语（英语：Proto-Mayan language）[167]。现代语言学对于原始玛雅语词汇的分析和重构表明，原始玛雅语使用者的故地可能分布在危地马拉高地的西部或北部，现有的证据还不足以下定论[10]。原始玛雅语在前古典期发生分化，形成玛雅语系，下分瓦斯特克语族（英语：Huastecan languages）、基切语族（英语：Quichean languages）、坎霍巴兰语族（英语：Q'anjobalan languages）、马姆语族（英语：Mamean languages）、乔尔语族（英语：Chʼolan languages）和尤卡特克语族（英语：Yucatecan languages）[1]。这些语族随后继续分化，形成诸多玛雅语变体，共同组成现代的玛雅语系，至今留存有超过30种语言[167][1]。
在玛雅文明繁盛的古典时代，几乎所有的文字材料都通用同一种玛雅语变体，属于乔尔语族，称为古典馬雅語[168]。继续上溯到前古典时代晚期在卡米纳尔胡尤发现的文字材料，其所记录的语言亦属于乔尔语族，或与之关系密切[169]。这并不代表当时的玛雅大众都在日常生活中使用统一的语言，但可以推断的是，古典玛雅语的地位很有可能类似于中世纪拉丁语在当时欧洲的地位，也就是宗教典礼层面上通用的典礼语（ritual language），或社会语言学层面上的优势语（prestige language），即社会所推崇的、被认为更富有文化涵养的语言形式[170]。古典乔尔语可能被古典时代的玛雅精英尤为推崇，也会是城邦政体之间的外交和贸易通用语[171]。到后古典期，由于玛雅文明的重心转移至尤卡坦半岛地区，玛雅人的手抄本中除了古典乔尔语，也会书写尤卡坦玛雅语与之并列[172]。
文字
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主条目：玛雅文字
坎昆遗址3号石板，其雕刻除图画外，亦用文字来描述坎昆君主塔赫·钱·阿克（英语：Taj Chan Ahk）册封两位附庸的事件[173]
玛雅文字是玛雅人的非凡发明，也是前哥伦布时期全体美洲文明引人瞩目的成就之一[174]。玛雅文字是前哥伦布时代美洲大陆发展最成熟的书写系统，和口头语言的联系也最为紧密[175]。尽管中部美洲地区存在有多种书写系统，玛雅人的书写系统却是其中最为发达而复杂的[176]。如今能够辨认的最早的玛雅文字记录出现在佩滕盆地的城邦，可以追溯到公元前300年至公元前200年，属前古典期晚期[177]。在此之前，中部美洲的特万特佩克地峡地区已经出现了更古老的地峡文字（英语：Isthmian script）和萨波特克文字。早期的玛雅文字在1世纪晚期或2世纪早期传播到了危地马拉的太平洋海岸地区[178]，出现于海岸地区的这种文字和地峡文字有许多相似之处，表明这两种文字是并驾齐驱、同时发展的[179]。大约到250年，玛雅文字的发展臻于成熟，更加规范而一致[180]。
在欧洲人到访玛雅地区时，玛雅文字仍然在使用。玛雅书写系统发展和使用的巅峰时期在古典期[181]。如今已经发现有上万份独立文字记载，大部分是石质的纪念碑、门楣和陶器上的铭文[182]。除此之外，玛雅人还在树皮纸上书写文字，制成手抄本[183][184]。在欧洲人到来之时，即使玛雅文明处在相对衰败的阶段，也仍然有特定人群掌握其书写技艺和认读技能。不过在西班牙人征服玛雅之后，关于玛雅文字的技艺及相关知识便陷入失传[185]。
破译玛雅文字是个漫长而费力的过程[186]。在19世纪晚期到20世纪早期，开始有一部分元素得到破译，基本是数字、历法和天文学用字[187]。在20世纪50年代到70年代，玛雅文字的破译工作得到突破性进展，此后研究进程越发加快[188]。到20世纪末，学者已经能够解读绝大部分的玛雅书面文段，如今学界正试图进一步阐明其深层内容[189][190]。
字块
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“美洲豹”（B'alam）一词在玛雅文字中的两种写法。左图为象形写法，以豹头图形表意。右图为表音写法，可以分为代表BA、LA、MA的三个组成部分，读作B'alam
玛雅文字是语素音节文字，既有代表语素的独立文字，又有代表语音学音节的音节文字[182][191]。
玛雅文字的基本单位叫作字块（glyph block），一个玛雅字块又由一个或多个组件组成，由之组成的字块之间有所间隔，从而形成一个个独立的字块，连成网格；每个字块都对应一个单词或短语。玛雅人使用到的字块一直都少于500个，其中有200个为表音[182]。一个玛雅字块内部会有多个组件，一般包括主符号（main sign）和词缀符号。主符号是一个字块的核心组件，可能意指一个名词、动词、副词、形容词，或仅仅为一个表音符号。主符号的含义既有具象的表示，也有抽象的表达，还有一个特殊的类别，称作“头变体”（head variants），是其所代表词汇的拟人化符号。词缀符号较小，一般是矩形，依附在主符号上；一个字块也可以没有主符号，而仅由词缀符号构成。词缀符号可以代表各种语音元素，也包括名词、动词，此外还可以表示动词后缀、介词、代词等等。在从事抄写工作时，玛雅抄写员有时会仅仅抄写原本主符号的一小部分，来代指整个主符号。玛雅抄写员富于创造力，经常在抄写过程中修改字形[192]。
载体
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参见：玛雅手抄本
后古典期玛雅手抄本巴黎手抄本（英语：Paris Codex）。至今仍然留存于世的玛雅手抄本极为稀少，此为其中之一
西班牙人征服玛雅人后，天主教会和殖民政府官员（尤其是迭戈·德·兰达）对出现于各处的玛雅文字大加毁坏，玛雅文字的识读技能也就此失传。承载大量文字记载的玛雅手抄本几乎荡然无存，可以确定属于前哥伦布时期的抄本就仅留下三册，分别称为马德里手抄本（英语：Madrid Codex (Maya)）、德累斯顿手抄本和巴黎手抄本（英语：Paris Codex）[193][194]。另外还有一册抄本的真实性仍然有争议，即格罗利耶手抄本（英语：Grolier Codex）。在现代考古发掘过程中，出土了不少涂有石膏图画的薄片，便是抄本的碎片；但是这些碎片一般严重受损，其中的有机材料大多腐烂殆尽，其上的文字记录难以解读[195]。当代玛雅学家迈克尔·科曾就现存的玛雅文书谈道：
“我们对古玛雅人思想的了解仅仅是冰山一角，因为数千册全面记载其学识和礼仪的文献里，就只剩下四册幸存到今日（就好像我们的后代对我们的了解就仅限于三本祈祷书和一本《天路历程》一般）。”
——Michael D. Coe（迈克尔·D·科），The Maya, London: Thames and Hudson, 6th ed., 1999, pp. 199–200
绝大部分现存的玛雅文字都是刻在其他石制、陶制和木制实物上的，载体如石碑、木楣板、壁画，以及各种便携工艺品，原料有骨头、贝壳、黑曜石、玉石等[182]。
为了便于参考研究，现代的玛雅碑文学家一般会以字母和数字为每个字块编号，从左至右以英文字母顺序标号，从上至下以阿拉伯数字标号。例如，C4号字块即是第三竖排的左起第四个字块。同一文物和石碑上的字母编号体系是单一的，亦即即使有多处刻字，也不会有任何重复的字母序号，如果竖排数量多于26个（英文字母的数量），则会在字母上加撇号区分，如A'、B'；但是横排序列的数字序号允许重复，每处独立的刻字都会重新从1开始计数[196]。一般来说，书面的玛雅文字会排列成以双列为一个整体的字块群。在双列内部，文字的阅读顺序是自左上（A1号字块）起，接着向右到右上（B1号字块），然后再到第二横排的第一个字块（A2），可以概括为连续的“Z”字形阅读顺序。当阅读到最后一横排时，就从下一个双列群的左上继续阅读。有时会出现独立的单列字块群，那么便直接自上而下阅读[196]。
书写工具
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尽管现今仍然没有笔刷出土，但通过分析后古典期手抄本的墨迹，今人可以推测玛雅人使用毛笔书写，笔尖由松软的毛发制成[184]。科潘遗址有一处古典期雕塑刻画了一名抄写员的形象，使用着由贝壳制成的墨瓶[197]。阿瓜特卡遗址有一处抄写员住宅的遗存，考古学家在那里发现了一系列抄写工具，包括调色盘和杵臼[198]。
抄写员
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玛雅文明会有具读写能力，专门负责抄写文书、镌刻文字的人，称为抄写员（scribes）。玛雅平民并不识字；抄写员都出自精英阶层。但是否所有贵族和精英都有读写能力也尚无定论，但已知有一些女性能够读写，因为一些艺术品中有女抄写员的形象[199]。在玛雅语言中，玛雅抄写员叫作阿赫齐布（aj tz'ib），意为“写字或绘画的人[200]”。玛雅文明很可能有专门的抄写学校，供精英人士学习写字[201]。已有考古证据证实了抄写活动确实存在，例如蒂卡尔的君主哈萨乌·钱·卡维尔一世的墓葬中有颜料罐；科潘王族的一些下等成员的墓葬中有书写工具。科潘的一处宫殿遗址被界定为抄写员的住所，因为其墙面雕塑刻有许多拿着墨罐的人物[202]。
现今对于玛雅抄写员本身的了解也不甚详细，不过已知有抄写员会在其作品上署名，在陶器和石雕上都有发现。陶器上的署名一般只有一个，但石雕上会有多个署名，证明是集体作品——如黑石遗址（Piedras Negras）的一处石碑上就有八处署名。不过，署名仍然是比较罕见的行为，绝大部分工艺品都没有任何署名[203]。
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