我们把统一正朔的朝代，一律称为王朝，否则只能称为“国”。比如辽和金这两个政权，如果我们认为他们只是地方政权，就称他们为“辽国”、“金国”，如果承认他们是也是大一统正朔王朝，就称他们为“辽朝”和“金朝”。
再比如秦，在兼并六国之前，只能称为“秦国”，混一天下后，就称之为“秦朝”。
中国历史发展的几个阶段
那么“帝国”的“帝”字怎么解释？是不是疆域大，够牛叉才叫“帝”？其实，“帝”跟疆域和实力一点关系都没有，它是后世学者根据中国历史发展的几个阶段，人为给予的称呼。
按照学术界的成果，我们把中国的历史，大致分为如下几个阶段：部落联盟阶段（三皇五帝尧舜）、部落邦联制阶段（夏商）、封建制阶段（周朝）、帝制阶段（秦至清）和民主社会阶段（辛亥革命以后）。
我们重点谈封建制和帝制。所谓封建，就是“封邦建国”的缩写，主要表现形式是，天子分封诸侯，诸侯代表天子全权治理一国民众，是缩微版的天子，周朝就是这种政治结构。
秦朝就不一样了，秦始皇废除了分封，改郡县制，再也没有诸侯了，地方官员由中央统一任命，地方管理也接受中央统一指挥。所以，秦朝不光是从“王”到“皇”的名字改变，而是整个政治结构都变了。
有人可能问，西汉不又恢复了分封吗？一直到清朝都有王爷存在。首先，其后的王朝虽有分封，但主体是郡县制，分封比例小，不是主流。其次，诸侯王有治权的分封，逐渐被“吃空饷”的虚封代替，王爷们其实就是领一份工资，根本没有实权。
这因为如此，秦朝可以视作中国历史的分界点，之前叫分封制，天下叫“封建王朝”，之后叫帝制，天下叫“帝制王朝”。因此，如果非要用“帝”字，我们可以称汉朝为“大汉帝朝”，称明朝为“大明帝朝”。
秦为何可以称“帝国”
通过以上分析可见，称“帝国”其实是一种不够严谨的叫法，是把今天“国”的概念，强加在了古人“天下”的概念上。
另外，我们还有一个误区，把秦朝到清朝的历史阶段，误以为是封建社会。马克思理论将人类社会发展，分成奴隶制社会、封建制社会、资本主义社会、社会主义社会和共产主义社会。
这个分类是按西方社会的历史划分，其实不符合中国实情，中国只有周朝是封建时代，仅存在了八百年，而帝制社会则经历了两千多年。秦恰恰是两种制度的分水岭，标志性事件就是“商鞅变法”。
封建制度被废除，起始点就是商鞅变法，从那时起，秦国政体已经向中央集权的帝制结构转变。尽管那时候秦孝公、秦惠文王、秦武王、秦昭襄王、秦孝文王、秦庄襄王还都不称“皇帝”，秦国也不是大一统王朝，但其本质已经是“帝国”。
所以，我个人认为，秦国可以被称为“帝国”，秦朝开始，严格来讲都叫王朝，或者“帝朝”，即“帝制王朝”。
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